Las siguientes imágenes satelitales muestran la evolución de los incendios en California (Estados Unidos) desde sus comienzos, el dí­a 21 de octubre, hasta hoy. La situación sigue siendo de extrema gravedad, aunque las condiciones han mejorado un poco en las últimas horas y las perspectivas empiezan a ser algo más optimistas. Desde el espacio se pudo observar claramente la magnitud de los incendios, utilizando diversos sistemas de seguimiento y análisis que ayudaron a determinar el avance del siniestro.

Octubre 21: Los vientos cálidos y secos de Santa Ana comienzan a soplar hacia Los Angeles y San Diego. Estos vientos, combinados con una condición extremadamente seca debido a una prolongada sequí­a en la región, provocaron un gran número de incendios forestales. Las imágenes satelitales fueron tomadas por el satélite Terra de la NASA y muestran los penachos de humo de los incendios extendiéndose hacia el Océano Pací­fico. Los focos de incendio principales detectados por el sensor MODIS se detallan en color rojo.

En la imagen de la izquierda, tomada desde el nadir del satélite, el humo aparece débilmente, pero desde su cámara frontal (foto de la derecha) las columnas de humo se distinguen con mayor claridad. Las imágenes fueron coloreadas informáticamente en base a la información de las longitudes de onda de colores rojo, verde, azul e infrarrojo captadas por el sensor MISR, lo que provoca una intensificación general de los tonos verdes. Aquellos penachos de humo que se ven más amarillentos poseen una mayor cantidad de polvo que los de tonos más azulados.

Octubre 22: Los fuertes vientos de Santa Ana provocaron más de diez grandes focos de incendios en el Sur de California, desde Santa Bárbara hasta San Diego. Estas dos imágenes satelitales muestran la velocidad de propagación de los incendios. La imagen de la izquierda fue tomada por el satélite Terra de la NASA a las 11:35 de la mañana (hora local). Sólo tres horas después, a las 14:50, tras el paso del satélite Aqua por el mismo sector se observa el aumento del humo del los incendios al noroeste de Los Angeles (imagen de la derecha). Los principales focos de incendio están delineados en rojo. El sector afectado es de unas 33 mil hectáreas de extensión y se comenzó con la evacuación de miles de personas.

Por su parte, los sensores del satélite QuickScat 22 efectuaron un análisis de la intensidad y dirección de los vientos imperantes en la región. Los vientos de mayor velocidad se representan en color verde. QuickScat es un satélite que registra los vientos en la superficie enviando pulsos de radar y midiendo luego la intensidad de la señal recibida.

Octubre 23: Los satélites de la NASA continúan capturando espectaculares imágenes de los incendios. Se detectan al menos 14 incendios de gran magnitud en un área de más de un millón de kilómetros cuadrados, desde el norte de Los Angeles al sureste de San Diego. Las imágenes satelitales muestran el aumento de intensidad de los focos de incendio y una densa humareda cubriendo una extensa área sobre el Océano Pací­fico. Los vientos de Santa Ana continúan soplando y avivando las llamas. Más de 700 hogares fueron consumidos por el fuego y cientos de miles de ciudadanos debieron ser evacuados.

Entretanto, desde el transbordador espacial Discovery también se podí­a observar el avance de los incendios en California.

Octubre 24: Las nuevas imágenes satelitales ilustran la inmensa escala del siniestro. Doce gigantescos incendios imposibles de contener hasta el momento, han quemado más de 135 mil hectáreas. El viento de Santa Ana sigue soplando y aumentando la intensidad del fuego. Las imágenes fueron tomadas por los satélites Terra y Aqua con tres horas de diferencia.

Con las imágenes obtenidas por el satélite GOES-West, en intervalos de 15 a 30 minutos, se elaboró esta animación que muestra la acelerada progresión del incendio entre el 21 y el 23 de octubre.

Octubre 25: La observación satelital indica que los focos de incendio continúan aumentando su poder destructivo. Mientras se espera que el viento deje de soplar o al menos disminuya su intensidad, más de 1700 viviendas han sido quemadas y se calculan daños materiales por más de 1000 millones de dólares.

El satélite EO-1 fue colocado en la región para obtener imágenes espectrales en un rango que va desde la luz visible hasta el infrarrojo de onda corta. En la imagen de la izquierda se observan los incendios tal como se ven naturalmente desde el espacio, en tanto que en la imagen siguiente se filtró el humo para apreciar mejor la intensidad del fuego en la zona y facilitar la tarea de los equipos de extinción de incendios.

Octubre 26: El viento ha comenzado a disminuir su intensidad, aliviando la situación al evitar la propagación del fuego. Los equipos de control y extinción de incendios han logrado apagar un 20% de los focos más intensos. Las imágenes de los satélites Terra y Aqua, tomadas con tres horas de diferencia, muestran una leve mejora en las condiciones generales de la región, si bien el riesgo sigue siendo elevado.

Octubre 28: Una oportuna llovizna colabora con los equipos antiincendio y aporta cierto alivio a la región. Ya son siete los focos restantes y el avance del fuego está siendo contenido. Los sensores del sistema Advanced Land Imager del satélite EO-1 tomaron estas imágenes compuestas de la radiación infrarroja de la superficie del área afectada. Los tonos rojos, naranjas y amarillos muestran las zonas en donde el fuego es más activo. La imagen de la izquierda es del 23 de octubre, mientras que la de la derecha corresponde al 25 de octubre.

Imagen del 23 de octubre – Imagen del 25 de octubre

Haciendo clic sobre las imágenes satelitales se pueden observar sus correspondientes versiones en alta resolución, directamente desde el sitio web de la NASA. Para seguir enterándose sobre las novedades relacionadas sobre los incendios en California, la información más reciente se encuentra en el sitio oficial del Gobierno de los Estados Unidos, que incluye una versión en español.