Hace tiempo informábamos que el gobierno chino habrí­a de tomar una serie de medidas drásticas para controlar el clima y la atmósfera durante los Juegos Olí­mpicos celebrados en su territorio. Ha llegado el momento de determinar si los controles aplicados dieron los resultados previstos.

Recordemos que la polí­tica de “cielo limpio” impulsada en China consistió en el control de las precipitaciones mediante el uso de cohetes especiales, y la reducción de los altí­simos niveles de contaminación en la atmósfera, cerrando temporalmente un gran número de fábricas y restringiendo el transporte automotor durante 60 dí­as. El primero de los objetivos permanece en duda y la polémica sobre la siembra de lluvias se mantiene, ya que si bien no llovió durante la ceremonia inaugural, tal como esperaban las autoridades, tampoco llovió durante los dí­as anteriores, cuando se suponí­a que los cohetes forzarí­an las precipitaciones para mantener el cielo despejado al iniciarse los Juegos Olí­mpicos en Beijing.

Sin embargo, las medidas tendientes a disminuir la polución atmosférica tuvieron un impacto notable. Los investigadores de la NASA analizaron los datos obtenidos por los satélites Aura y Terra durante el perí­odo de restricción obligatoria de emisiones de gases contaminantes en Beijing, y los resultados fueron asombrosos. A lo largo de los dos meses en los que se mantuvo la prohibición, los niveles de dióxido de nitrógeno (un gas tóxico producido por la quema de combustibles fósiles) se redujeron casi un 50 por ciento, en tanto que las mediciones de monóxido de carbono mostraron una destacable baja del 20 por ciento.

El gráfico superior muestra los niveles de contaminación promedio de dióxido de nitrógeno en China y otras grandes ciudades del sureste asiático durante los meses de agosto de 2005, 2006, y 2007. Las tonalidades de color rojizo reflejan los niveles de concentración más elevados.

Durante el mes de agosto de 2008, mientras se celebraban los Juegos Olí­mpicos, los niveles de dióxido de nitrógeno sobre Beijing disminuyeron de manera significativa, en tanto que en el resto de la región, en donde no se aplicó ninguna medida de restricción de emisiones, los valores se mantuvieron estables e incluso aumentaron en relación a lo registrado en los años previos.

Antes del evento olí­mpico, algunos cientí­ficos cuestionaban la efectividad de las medidas publicitadas por el gobierno chino, pero los datos obtenidos resultaron concluyentes. Por otra parte, también se pudo comprobar que al levantarse las restricciones impuestas durante las Olimpí­adas, los niveles de polución atmosférica recuperaron sus preocupantes valores previos a gran velocidad.

La drástica declinación en el nivel de algunos contaminantes atmosféricos sorprendió a los propios investigadores. En los análisis preliminares, el efecto parecí­a mí­nimo, según explicó Mark Schoeberl, uno de los cientí­ficos que realizaron el estudio. Sin embargo, las reducciones se volvieron notables al enfocarse más estrechamente sobre el área de Beijing.

Al ampliar el radio de cobertura del análisis, el transporte de sustancias contaminantes desde distancias lejanas comienza a ejercer su influencia. Es el caso del dióxido de azufre -un importante subproducto de la quema del carbón utilizado en muchas centrales eléctricas, y un componente clave de la lluvia ácida-, que puede permanecer durante largo tiempo en la atmósfera, y que pese a la ausencia de grandes emisores en la capital china durante el perí­do de restricción, era arrastrado por los vientos desde las provincias industrializadas ubicadas al sur de Beijing, que continuaron operando normalmente.

Manifestando un gran entusiasmo por los logros obtenidos, las autoridades chinas pretenden redoblar sus esfuerzos para reducir los niveles de dióxido de azufre en su atmósfera. Para ello han decidido aumentar las restricciones en el tráfico vehicular: desde ahora, la mayorí­a de los automóviles deberá permanecer fuera de circulación por lo menos durante un dí­a entero por semana.